马可·波罗（1254-1324年）的远东之行，尤其中国行，是西方在认识东方过程中的一个重要转折点。尽管欧洲人自罗马时代就对穿中国丝绸、吃印度调料习以为常，但他们对这些商品的原产国一无所知，不知道这些宝贝是经哪些商道运到欧洲市场的。因为在马可之前，西方了解东方的信息源自《圣经》和商人、十字军讲述的故事。

十三世纪，蒙古人是亚洲的主导力量，在十字军战争中与欧洲列强保持着联系。欧洲使节曾两次访问喀喇昆仑（当时为蒙古首都）：第一次是1245年由教皇英诺森四世（Innocent Ⅳ，1195-1254年，罗马第180位教皇）派出的，第二次是1253年由法国国王路易九世（1214-1270年，法国卡佩王朝第九任国王，被誉为“中世界欧洲君主的楷模”）派出的。

这两次出使的目的是，试图将蒙古人的信仰从偶像崇拜改成基督教，从而组建蒙古—十字军联盟以对付穆斯林。但这并未奏效，于是西方开始等待一位来自威尼斯的小伙，即马可·波罗，前往中国为欧洲人打开远东，尤其中国的大门。

马可·波罗赴可汗宫廷

马可·波罗抵达中国时，成吉思汗建立的蒙古帝国（孛儿只斤·铁木真1206年建立大蒙古国，1227年逝世）分裂成了四个王国：黑海北部的克普恰克蒙古汗国（钦察汗国，1219-1502年）、波斯蒙古汗国（伊利汗国，1256-1335年，旭烈兀）、中亚汗国（察合台汗国，1222-1402年）和定都中国北京的大蒙古汗国（窝阔台汗国，1225-1309年）。

这些汗国都效忠听命于大蒙古汗国，马可到访并定居于中国时的大汗是忽必烈（1215-1294年，元朝开国皇帝，元世祖）。马可1254年出生于威尼斯城，他的父亲尼古拉和叔父马修曾两次游历中国。第一次是1260年，当时两人赴黑海地区和克里米亚国经商，但没能回到威尼斯，于是向东途经布哈拉（乌兹别克斯坦第三大城市，1220年被成吉思汗征服），抵达忽必烈汗在北京的皇宫。大汗热情款待了他们，兄弟二人于1269年返回威尼斯。

两年后，兄弟俩再赴中国，这次随行还有马可·本·尼古拉。1275年，波罗家族抵达忽必烈汗的宫殿，他们受到了大汗的热烈欢迎，于是定居在中国。尼古拉和马修专心做生意，精通蒙语的马可则专职于可汗委派给他的中外公务和私事。同时，大汗还任命他为扬州州长（或为“扬州行省平章政事”）。

在工作中，马可展现出精湛的技艺和高度的忠诚，可汗为之惊叹，给他点赞。17年后，波罗家族请求可汗让他们回归故里，但可汗还需要他们，因此拒绝了。但当忽必烈要求他们护送一位蒙古公主（阔阔真）跨海远嫁波斯伊利汗国的阿鲁浑汗（1258-1291年）时，他们的机会来了。波罗家族向忽必烈承诺，在威尼斯呆一段时间就回中国。

事出突然的是，阿鲁浑已驾崩，于是公主嫁给了他的继任者，他的儿子（合赞汗，伊利汗国第七任可汗，1271-1304年）。波罗家族离开波斯之前，传来了忽必烈驾崩的消息，于是他们跨越黑海前往特拉布宗（土耳其东北沿海城市），经君士坦丁堡于1295年抵达威尼斯。波罗家族回去时带着大量金银珠宝，有宝石（sapphire：蓝宝石）、红玛瑙、钻石、祖母绿（emerald）和绿松石等。

1296年，威尼斯和热那亚（意大利西北部）之间爆发战争，马可被俘，碰巧在狱中见到一个来自比萨（意大利中部，斜塔）的俘虏，他就是小说家鲁斯蒂谦。于是，马可用法语向他口授了自己游历中国和东方诸国的故事。鲁斯蒂谦则用一种扣人心弦的小说笔法把故事写了出来。1299年，马可获释，1324年去世前他把自己的财产分给了妻子和三个女儿。

游记摘录

在马可之前，一些欧洲使节和商人曾到访过中国，但马可的经历独一无二。因为他是第一个在可汗宫廷里获得崇高地位的欧洲人，第一个被委任管理中国一个行省的欧洲人，第一个深入了解中国蒙古社会真相的欧洲人，为人们展现了一幅当时生活各领域实况的鲜活画面。例如，马可在谈及蒙古人的一些习俗时说，他们的食物有马肉、骆驼肉、狩猎所得，他们只喝马奶。

马可提到，蒙古人的节日有9月28日的可汗生日。这一天，可汗身着镶金服饰出现在百姓面前，接受他们的贵重礼物。同时，帝国的信徒们还在礼拜时高声呼喊，祈求可汗健康长寿。他们的节日还有每年2月1日的蒙历元旦，叫“白节”（蒙古春节），因为可汗和其子民在这一天穿白色衣服，他们相信白色象征着好运。