三、中世纪城市对欧洲经济文明的孕育

欧洲相对于其他文明的首要优势,是其高度发达的经济文明。若追溯源头,欧洲经济文明诸要素大多是在中世纪城市里孕育并得到初步发展的。

1. 新的经济理念

中世纪城市培育了商业意识和市场观念等新的经济理念。这些理念促成了欧洲文明最重要的经济特征。

商品货币意识。这是城市工商业带来的最基本的观念变化。传统农业社会是“谋食”经济,经济活动主要是解决温饱问题,物品满足需要即可,不必衡量其价值。而城市工商业的基础是以货币为中介的商品交换。于是社会逐渐形成了新的认识,即各种有用物品都可用货币标准来衡量,都可转换成货币,再用货币自由换取其他商品。因此获取货币便成了获得更多物品的途径,也成为积累财富的手段。商品货币意识渗透的结果,是各种活动商业化、各种物品商品化。

市场意识和进取精神。工商业者生产或经营的产品,是拿来与他人交换的,需要有市场,这就培养了市场意识。就是说,每进行一种新的商品生产或经营,应该看有没有销售市场;反过来,了解到市场需要什么,就可以去生产或经营什么;进一步,还可通过产品创新来引领市场需求,创造市场需求,刺激消费者购买欲望。于是,开拓市场也就成了工商业者生产经营的头等大事。开拓市场有纵深和横延两大方面。纵深指不断提升已有消费者的需求档次。横延则指不断扩大消费者体量,包括扩大本土消费人群,也包括将市场向海外扩张。这就需要进取精神,敢于闯入陌生的世界。

财富追逐和增殖意识。这是一种价值观的改变。在早期基督教价值观影响下,财富只被看成维持“生存”的手段。工商业活动促使人们改变对财富的态度。商人们购买土地,捐赠教会,热心公益和慈善,尤其须以积聚财富为前提,因此追求财富不再为社会所鄙视。新的财富追求观是欧洲文明兴起的主要经济驱动力。财富还被当作价值增殖的资本,放贷可以收利的意识逐渐在人们头脑中扎根。城市市民法(civil law)突破了基督教有关高利贷的说教,结果高利贷仅被认为是对神学的冒犯而已,并非是对社会的罪过。1215年拉特兰宗教会议上只讨论了收息不能过高。放债收息只是道德犯罪而已,很少受世俗法庭真正惩罚。

新的商业观。商业是积累财富最快捷的途径。随着城市商品货币经济的发展,商业的重要性和商人的作用日渐被认识,商人也为改善形象做出了各种努力。社会各阶层出于各种需要,不得不与商业发生联系,对商人存在一定程度依赖,因而对商业和商人重新审视和评价,甚至乐于亲身从事商业。于是,商业从经济边缘走到了中心,商人在社会经济运转中成为关键角色。如威尼斯几乎所有市民都与商业相联系。城市人的商业观逐渐影响西欧社会,包括教会。神学家托马斯·阿奎那就说,“当一个人为了公共福利经营贸易,以生活必需品供给国家时”,“贸易就变成合法的了”。14世纪,罗马教宗甚至还封一名商人为圣人。

新的消费观。基督教对现世生活奉行苦行主义,这种传统观念遇到市民的挑战。市民将所获财富部分地用于改善生活,其大胆的消费实践似乎并没有被上帝惩处。于是生活要求逐步提高,新的消费观念逐渐形成。消费主义似乎较快地耗散了资源和财富,但它也刺激了生产,还创造出新消费品种的需求,这是生产发展和创新的原动力之一。城市经济发展所刺激的消费欲望(包括封建领主)增强,被不少研究者认为是封建主义危机出现的因素之一。

新的时间观。农耕社会不要求对时间有精确的掌握。城市工商业活动则使劳动和生活节奏加快,日作与夜息的区分界限被打破,人们对时间逐渐有更精确的把握和利用。13世纪的热那亚,人们就有对时间的精准安排。城市具备了精确计算时间的条件。时钟发明并在钟楼悬挂后,更有助于改变人们的时间观念。时钟的敲击声催人奋进,告知人们要珍惜时间,合理地安排和使用时间,用时间来规约自己的活动。如威尼斯商人科尔那罗不断提醒人们“不能再浪费时间”。守时节时的习惯有利于商业活动;反过来,城市工商业具有的时间意识加快了时间的精确划分。很明显,对时间的精确把握是人类现代文明的重要特征。

信用原则。工商业活动中,有远见的生产经营者感到“诚实守信”才能使事业长久。不少工商业者认真记载与他人的往来账目,以此表明自身的诚实。中世纪城市的信用比较盛行,还与当时缺乏货币有关。由于不能及时结账、兑付现金,由采取赊账方式进而发展信用制度,便成为一个替代性选择,这是一种买方信用。还有一种“卖方信用”,即买者先将货款预付给卖方,卖方在约好的时间内将货物交给买方。如意大利商人订购英格兰的羊毛。13、14世纪一个信用网络已布满欧洲,意大利城市是这个网络的中心。欧洲城市经济植根于信用之上,信用也促使资金得到更合理的利用,解决了经济发展的资金缺口问题。

风险意识。虽然城市为工商业者提供了良好的生产和经营场所,并将他们置于一定的保护之下,但那时的商人多为行商,人随货物走,风险大。有封建领主的关卡林立,有流氓盗匪的抢劫偷盗,有道路崩塌等自然险阻,航海贸易还有风暴和海盗。但利润与风险往往成正比,必须具有冒险精神,因此经商者命运多舛。总的来说,风险意识和冒险精神是欧洲文明极其重要的特征。

2. 现代会计制度

商业以及商品经济的本质是牟利,是以同样的成本追求利润的最大化,因此在价格被行会控制的城市工商业中,怎样计算成本、扩大利润,是工商业者的一项基本素质,这就是理性计值。反映市民理性计值意识增强的最典型现象,是借贷复式记账法的产生和流行。传统农本经济基本不记账。早期工商业活动是流水账,在一本账上按时间记录每天收支,只察看最后余额。复式记账法14世纪前已出现在意大利城市。复式记账法每笔账目两记,收支两条线非常清晰,这就极其方便于成本核算,最终达到单位产值成本最小化、利润最大化目的。复式记账法体现的理性计值,被韦伯认为是最具代表性的资本主义精神。以复式记账法为代表的会计制度,是现代西方经营方式的核心元素。