以病毒为食:这个首次发现的现象,终于填补了食物链的空缺
2020年10月23日  |  来源:环球科学   |  阅读量:6119

导读:科学家在大洋表面找到了噬食病毒的浮游生物。这项“改写生物书”的发现,或许能为海洋生态研究带来全新的思考方式。

病毒体型微小,但它们在生态系统中无处不在。据研究估算,世界上病毒的数目大约是1031,比宇宙中的恒星总数还要多1亿倍,总重量则与250亿人的体重相当。几乎所有的物种,都会被病毒感染。但有趣的是,很长一段时间内,科学家从未找到一种以病毒为食的生物——一直以来,病毒似乎处于食物链之外,只顾感染并蚕食生物,而不会被生物当成食物。这看上去不合常理。因此,生物学家一直在寻找噬食病毒的生物。就在最近,他们终于在两类原生生物的体内,找到了它们食用病毒的证据。

寻找“噬病毒体”

实际上,这并不是科学家第一次发现“噬病毒体”。早在2008年,法国科学家就发现了一种能感染、消灭病毒的病毒,并将其命名为“斯普特尼克”(Sputnik,俄文意为“卫星”)。但想要找到食用病毒的生物,却没那么简单。此前,科学家就发现一些原生生物体内有病毒的DNA,因此怀疑它们有可能吃下了病毒;更何况,一些实验表明,原生生物也的确能够以病毒为食。但美国毕格罗海洋科学实验室(Bigelow Laboratory for Ocean Sciences)的拉穆纳斯·斯特潘纳乌斯卡斯(Ramunas Stepanauskas)研究员认为,这些实验室培养的原生生物并不能代表自然界中的情况。为了了解在自然情况下原生生物是否真的以病毒为食,斯特潘纳乌斯卡斯的团队决定前往海岸,搜集浮游原生生物的信息。

在缅因州的海湾中收集海面样本。(图片来源:斯特潘纳乌斯卡斯等人)

在美国缅因州的海湾和地中海里,研究人员总共采集了1698个原生生物样本,并对这些样本进行了DNA序列分析。他们采用了单细胞基因组分析(single-cell genomics),其测序结果可以说明微生物和病毒是否存在。

这些原生生物来自十多个不同的门。其中,在51%的来自缅因海湾的原生生物样本,以及35%的来自地中海的样本中,都检测到了病毒DNA。值得注意的是,在皮胆虫(picozoan)和聚胞动物(choanozoan)两类原生生物的样本中,每一个个体都含有病毒DNA。虽然有些原生生物可能以细菌为食,而噬菌体会寄生在细菌中,从而“搭便车”成为原生生物的晚宴,但是皮胆虫和聚胞动物样本中只有大量病毒DNA,却很少出现细菌DNA,这足以排除“搭便车”的可能性。并且,2013年的一项研究还指出,皮胆虫的进食“器官”大小并不足以吞噬细菌,吃下病毒倒是绰绰有余。研究团队称,加上之前的实验室研究,我们终于有证据证明,噬食病毒的原生生物的确存在。团队的分析结果于9月24日发表在《微生物学前沿》(Frontiers in Microbiology)期刊上。

左:聚胞动物;右:皮胆虫。(图片来源:Wikimedia Commons)

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