不论是对于皮胆虫还是聚胞动物研究来说，这都是激动人心的发现。一方面，聚胞动物长3~10微米，是动物和真菌的近亲，与海绵的鞭毛细胞（choanocyte）有着惊人的相似之处。另一方面，皮胆虫长度不到3微米，且自发现以来，科学家都未弄清皮胆虫的膳食是什么，毕竟如前所述，它们的“嘴”可吃不下细菌。

“病毒含有丰富的磷和氮，或许能给皮胆虫和聚胞动物的伙食增添一些重要的营养元素。”毕格罗海洋科学实验室的生物信息学家朱莉娅·布朗（Julia Brown）指出。既然病毒不只消灭其他生物，还会反被其他生物消灭，在食物链中缺少的那一个节点，如今也能补上了。

填补生态圈空缺

对于像斯特潘纳乌斯卡斯这样的海洋微生物学家来说，这项研究提出了一个很重要的问题：既然原生生物能直接调控病毒的数量，这对海洋生态圈来说，这意味着什么？此前，最常用于解释海洋中病毒的角色的模型是“病毒分流模型”（viral shunt model），即病毒能够入侵并裂解海洋中的微生物，将它们以可溶性有机物（dissolved organic matter）的形式送回食物链底端。

考虑到新研究的结果，论文的作者团队认为，要想解释海洋中生物和病毒的动态平衡，不只有“病毒分流模型”这一个办法。以往的模拟研究显示，这类简单的病毒-宿主-捕食者（virus-host-consumer）模型最后都会导致病毒和微生物之间激烈的资源竞争，从而导致其中一方的胜利和另一方的消失。而这次发现的原生生物能直接噬食病毒的证据，实际上稳定了这三者之间的交互，维持了平衡。

斯特潘纳乌斯卡斯研究团队的最新发现则支持了“病毒穿梭模型”（viral shuttle model）。这个模型提出，原生生物食用病毒，能直接将病毒含有的有机材料从食物链底层向上输送；而病毒本身裂解其宿主，则将这些生物的有机材料送往食物链底层。这样一来，病毒就担任了食物链中的“穿梭车”，帮助维持海洋环境中的养料平衡。团队指出，过往已经有研究支持了这个新增“病毒连接”的存在。例如，2016年发表于《自然》的一项研究发现，病毒DNA与向食物链上方输送的有机物呈正相关，也就是说，病毒的确可能在食物链中担任“输送养料”的“穿梭车”。

“病毒穿梭模型”的简化图；在这个模型中，病毒既将其宿主裂解成溶解有机物，送至食物链底端，又被小型浮游生物（例如皮胆虫和聚胞动物）食用，将自身包含的有机物送至食物链上端。（制图：罗丁豪）

研究团队表示，这项新结果并不是终点。知道有原生生物能以病毒为食，可以给我们提供“一个新的思考方向”。然而，这只是新研究方向的一个起点；要阐明病毒在海洋生态中的角色，我们仍需大量的研究。但现在我们总算知道，就连“感染一切”的病毒，也会沦为小小单细胞生物的晚餐，在大自然的动态平衡中，没有谁可以成为漏网之鱼。

参考文献：

[1] Wu, K. (2020). There are more viruses than stars in the universe. Why do only some infect us? National Geographic. 16 April, 2020. Retrieved 29 September, 2020 from: https://www.nationalgeographic.co.uk/science-and-technology/2020/04/there-are-more-viruses-stars-universe-why-do-only-some-infect-us.

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