导读：科学家在大洋表面找到了噬食病毒的浮游生物。这项“改写生物书”的发现，或许能为海洋生态研究带来全新的思考方式。

病毒体型微小，但它们在生态系统中无处不在。据研究估算，世界上病毒的数目大约是1031，比宇宙中的恒星总数还要多1亿倍，总重量则与250亿人的体重相当。几乎所有的物种，都会被病毒感染。但有趣的是，很长一段时间内，科学家从未找到一种以病毒为食的生物——一直以来，病毒似乎处于食物链之外，只顾感染并蚕食生物，而不会被生物当成食物。这看上去不合常理。因此，生物学家一直在寻找噬食病毒的生物。就在最近，他们终于在两类原生生物的体内，找到了它们食用病毒的证据。

寻找“噬病毒体”

实际上，这并不是科学家第一次发现“噬病毒体”。早在2008年，法国科学家就发现了一种能感染、消灭病毒的病毒，并将其命名为“斯普特尼克”（Sputnik，俄文意为“卫星”）。但想要找到食用病毒的生物，却没那么简单。此前，科学家就发现一些原生生物体内有病毒的DNA，因此怀疑它们有可能吃下了病毒；更何况，一些实验表明，原生生物也的确能够以病毒为食。但美国毕格罗海洋科学实验室（Bigelow Laboratory for Ocean Sciences）的拉穆纳斯·斯特潘纳乌斯卡斯（Ramunas Stepanauskas）研究员认为，这些实验室培养的原生生物并不能代表自然界中的情况。为了了解在自然情况下原生生物是否真的以病毒为食，斯特潘纳乌斯卡斯的团队决定前往海岸，搜集浮游原生生物的信息。

在缅因州的海湾中收集海面样本。（图片来源：斯特潘纳乌斯卡斯等人）

在美国缅因州的海湾和地中海里，研究人员总共采集了1698个原生生物样本，并对这些样本进行了DNA序列分析。他们采用了单细胞基因组分析（single-cell genomics），其测序结果可以说明微生物和病毒是否存在。

这些原生生物来自十多个不同的门。其中，在51%的来自缅因海湾的原生生物样本，以及35%的来自地中海的样本中，都检测到了病毒DNA。值得注意的是，在皮胆虫（picozoan）和聚胞动物（choanozoan）两类原生生物的样本中，每一个个体都含有病毒DNA。虽然有些原生生物可能以细菌为食，而噬菌体会寄生在细菌中，从而“搭便车”成为原生生物的晚宴，但是皮胆虫和聚胞动物样本中只有大量病毒DNA，却很少出现细菌DNA，这足以排除“搭便车”的可能性。并且，2013年的一项研究还指出，皮胆虫的进食“器官”大小并不足以吞噬细菌，吃下病毒倒是绰绰有余。研究团队称，加上之前的实验室研究，我们终于有证据证明，噬食病毒的原生生物的确存在。团队的分析结果于9月24日发表在《微生物学前沿》（Frontiers in Microbiology）期刊上。

左：聚胞动物；右：皮胆虫。（图片来源：Wikimedia Commons）