弱国时期外交：奉行孤立主义为主的门户开放，拓展贸易，避免战争

从1776年美国建国到1865年南北战争结束的近100年属于弱国时期外交，这一时期特点包括：第一，坚持孤立主义。美国的孤立主义不是闭关自守，不排斥开展对外关系，相反，它非常重视经贸关系。推行孤立主义的目的在于避免卷入欧洲国家的政治纷争，进而损害国家利益。用我们现在的政治术语来说，就是韬光养晦，低调做事。第二，尽可能地“搭便车”。美国充分利用英国主导的国际秩序，在国际上积极开展贸易，最大限度谋求扩大美国的利益和影响。第三，积极推动门户开放。所谓门户开放，就是要求其他国家放开对国际贸易和投资的限制，共享交往带来的福利。既对其他国家开放，也要求他国开放，要求“利益均沾”，而不是通过武力扩张来维护自身的利益。当年美国对中国的门户开放政策也是其中一部分。这个时期是美国领土大幅扩张的阶段，完成了对印第安人居住地区的扩张，还购买了阿拉斯加、路易斯安那等地区，基本上没有通过战争扩张。 

从政策效果看，美国当时的外交比较成功，不仅取得了经济利益，也避免陷入与他国的战争。

转型时期外交：通过“搭便车”实现经贸利益，以有限投入维护自身安全

从1865年南北战争结束到1945年二战结束这段时间，是美国崛起时期，外交上属于转型时期。这一阶段，美国的发展速度很快，国民生产总值（GDP）在1872年就超过了英国，到1910年超过了英国和德国的总和。当时的美国做了三件事情。第一，继续坚持孤立主义为主的门户开放政策。第二，继续利用英国主导的国际秩序，通过“搭便车”方式谋求自身利益。第三，这个阶段的后期，随着美国实力的增加和在国际上利益的扩大，美国开始越来越多地通过参与和维护国际秩序来谋求自身利益，例如，在威尔逊总统的领导下，美国大力推动建立国联，威尔逊本人提出过“十四点计划”，阐释美国对建构新国际秩序的看法。

回头看，这段时间美国对外政策非常成功，一是在崛起的过程中避免了与当时的霸权国家英国发生对抗和战争，二是通过有限投入维护了自身安全，三是通过“搭便车”有效地实现了经贸利益，四是通过“威尔逊主义”为美国未来引领世界奠定理念和政治基础。

提出过“十四点计划”的美国总统威尔逊

强国时期外交：拥抱国际主义，经济获利巨大，保持霸权地位

从1945年二战结束到2017年特朗普执政是美国崛起后的时期，这时候美国的外交应属强国外交。主要特点是美国彻底放弃了孤立主义，转而拥抱国际主义。这里说的国际主义指的是参与国际事务，承担国际责任。二战结束后，美国意识到自己是超级大国，只能通过维护国际秩序来维护自身利益。但是，维护国际秩序的成本极为高昂，著名的美国历史学家保罗·肯尼在《大国的兴衰》中指出，历史上帝国或者大国的衰落都不是因为它们被崛起国家打败所造成，而是被过高的国际秩序成本给拖垮的。为了避免这个结局，美国只能设法降低维护国际秩序的成本，也就是以最小的成本来维护国际秩序。于是，美国做了四件事情。一是维持和加强二战期间形成的军事同盟体系，例如，北约、美日同盟条约、美韩同盟条约和其他同盟条约。二是建立以联合国为中心的国际组织和国际机制。三是和一些国家建立各种合作伙伴关系。通过这三种做法，利用其它国家的资源帮助美国维护国际秩序。为了让合作伙伴、军事盟国、国际组织的成员与之合作，美国承担了许多国际责任和义务。这就是第四件事。可以说，战后历届美国政府都延续了上述做法。特朗普上台后，这种情况才有所改变。他质疑这一原则，认为美国过多地承担了国际责任和国际义务。

应该说，这一时期的美国的外交也比较成功，一是避免了第三次世界大战，维护了美国的国家安全。二是在国际经贸关系中获得了巨大的利益。三是扩大和保持了美国在世界上的影响力。四是保持了美国在世界经济中的份额和竞争力。二战结束之时，世界处于废墟状态，美国实力超强，它的GDP在世界占比非同寻常地高。几年后，随着各国经济开始复苏，美国经济占比在30%左右，现在虽然低一点，但依然保持在25%左右。总体来说，美国经济在世界上最具有竞争力，不仅规模庞大，高科技也领先全球。在世界经历了冷战、高科技革命、全球化、欧洲衰落、中国崛起之后，它还能保持世界领先地位，实属不易。这在很大程度上归功于美国这一时期成功的大国外交。